En matière de batteries, les Japonais sont des innovateurs. La toute première batterie japonaise est celle conçue par Shozan Sakuma, un savant de l’ère d’Edo passionné de sciences occidentales vivant dans un Japon marqué par une politique isolationniste. En 1853 durant un séjour en prison, il imagine un générateur à manivelles et une batterie à électrolyte liquide, réplique de la pile Daniell.
En 1885, Sakizou Yai, jeune employé dans une entreprise fabricant des montres à Tokyo, invente une horloge à batterie capable de rester à l’heure sans être remontée. Seul défaut : la batterie à électrolyte liquide gèle en hiver et nécessite une maintenance délicate.
Afin d’améliorer son horloge, il consacre ses nuits à travailler sur un nouveau prototype de batterie. Il consulte régulièrement des chercheurs alors que la collaboration entre universités et entreprises n’est pas formalisée. En 1887, il invente la première pile sèche de l’Histoire. Son avantage est qu’elle est facilement transportable et plus résistante aux températures. Toutefois, le coût de dépôt des brevets étant élevé, il tarde et l’Allemand Carl Gassner le devance.
L’invention de Sakizou Yai connaît néanmoins un vif succès. En 1895, sa pile offre un avantage stratégique aux Japonais pendant la guerre avec la Chine. Les équipements militaires ont fonctionné malgré l’hiver très rude de la Mandchourie. À la suite de nombreuses années de surmenage, il meurt en 1927. Ses successeurs ne reprennent pas l’entreprise florissante et son invention tombe dans l’oubli.
Pour aller plus loin :
