En 1888, Heinrich Heinz met au point ce qui est considéré comme le premier transmetteur radio, un appareil pouvant transmettre des ondes radio sans fil.
Quelques temps après, Guglielmo Marconi ajoute à ce transmetteur un conducteur élevé et une connexion à la terre.
À la même période, Nikola Tesla travaille également sur la transmission radio. Il fabrique son propre transmetteur, d’une puissance instantanée cinq fois supérieure à celui de ses prédécesseurs. Tesla croit profondément à un monde futur s’animant grâce à de l’énergie sans fils. : « Lorsque le sans-fil (wireless) sera utilisé de manière parfaite […]. Nous serons capables de communiquer les uns avec les autres instantanément, quelle que soit la distance. Ce n’est pas tout : grâce à la télévision et au téléphone, nous pourrons nous voir et nous entendre aussi parfaitement que si nous étions face à face, même si nous sommes éloignés par des milliers de kilomètres ; et les machines qui nous permettront d’accomplir ceci seront incroyablement plus simples que le téléphone actuel. Un homme pourra en transporter une dans la poche de son veston». En 1897, il établit la base de la technologie radio en construisant une station de radio capable d’émettre des signaux à plus de 40 km. Puis en 1901, il construit une tour de transmission sur Long Island qui ne sera jamais terminée. Tesla avait imaginé cette tour pour qu’elle puisse transmettre des signaux sans fil à travers la Terre, et ce n’importe où. Elle devait à la fois servir pour la téléphonie et la diffusion sans fil transatlantique commerciale, et pour démontrer la possibilité de la transmission d’énergie sans fil. Mais en 1917, la tour n’étant toujours pas totalement opérationnelle, elle fut détruite. Les industriels ont arrêté tout financement, ne voyant pas l’intérêt d’une énergie gratuite.
